第13章 定密谋

　　三喜拱了拱手，问安：“候大人最近安好？王爷他老人家甚是记挂着您呢。”

　　候郎中关了门，坐下来，端起五色彩绘的茶壶儿，朝着三喜的茶盅里兑了点热水，热络道：“谢王爷挂念，今儿王爷派了您过来，不单单是专程来给我送圣上的寿礼礼单的罢？”

　　候郎中是荣亲王一派的人，向来办事又讲究又利落，行事一向颇中荣亲王郑洺的意，三喜也没兜圈子，直接转了正题：“候大人，在您老面前咱们就不排场这些虚礼了罢。”他落坐在候郎中的对面，压低了声音：“王爷最近憋了一肚子的火哪！”

　　见着候郎中眼睛微微朝着自己一觑，三喜附耳过去：“为着兵马粮秣上的事情。户部咬死了说国库紧张，硬是一厘银子也不给咱们王爷多拨。您知道，这十来万的人马都等着朝廷的兵饷来养活呢，没想到户部上给咱们爷，来上这么一出。”

　　候郎中侧头，道：“户部现下不是在那位爷手里么？”

　　“正是呢，所以王爷才憋了一肚子的气。您说说，户部哪里是没银子？上月拨给刘正的，那可是十万两足两的雪花银呢。这事儿，别说是王爷心里别扭，那拱卫京畿的几万人马，哪个心里是服气的？您想想，这些人哪个不是有家有室的？战场上搏命的人，哪个不盼着朝廷想着曾经的汗马功劳，给点养家银子呢。”

　　候郎中听着三喜这不着边际的胡扯，不由皱眉打断道：“喜总管，您老说话越来越会吊人胃口了。”

　　三喜赔笑道：“我的爷，您慢慢往下听，咱们王爷虽说人善，脾气也是个不急的，可王爷最怕什么？他老人家是最见不得下面的人受苦哪。前头的事儿多了去了，我们王爷可是为着顾全大局，忍了多少气？您瞧瞧，户部后头的那位爷心里面可顾着大局了？哼，光顾着给咱们使绊子了，王爷倒是忍下这口气了，可咱们这些手底下的人看着也憋屈呀！咱们忍到了现在，多少也得礼尚往来往来不是？”

　　候郎中慢慢咂摸出点意思来，不由问道：“王爷是个什么意思？”

　　三喜低声道：“眼下不是临近万寿节了么，咱们皇上不是钦点了那位爷来把万寿节的关么，他哪里有那么多双眼睛来盯着桩桩件件的事儿？这差事做得是拔了尖儿还是温吞吞的汤汤水水，做得到底入不入得了万岁的眼，称不称得了万岁的心，现下还不都是在您老手心里面攥着么？”

　　候郎中是个惯会打太极的，此时只吹了吹杯子里的茶叶沫儿，半晌才道：“原来你说这事儿啊。王爷也不是不知道，这次的万寿节不比往常，乃是逢十的大日子。上次逢十那年，你还在跟着老太妃伺候罢？那年遇着黄河闹了灾，圣上亲自下的恩旨，免了庆典，祈天自罪，大赦天下。这么算起来，除开那一次，可得有二十年没有遇上这么好的日子了呢。这次若是捅出了什么篓子，扫了圣上的兴，龙颜震怒，别说是那边那位爷，就是我们礼部、鸿胪寺，上上下下，可不大家都得跟着一道儿倒霉么。”

　　“哪能呢，万国来朝，这万寿节可关着朝廷的脸面和咱们皇上的脸面呢，再说了，皇上的事可不就是我们家王爷的事么，怎么能叫您老把差事办砸了呢！”

　　候郎中从茶盖子下看了三喜一眼，说：“正是这个理儿。我这边管的只是仪仗诸事，这些事情可都是摆在明面上的，里里外外多少双眼睛看着呢。当着您的面儿，候某也就把话说开了，纵有什么三五个小差池，圣上对那位爷也不过是训两句罢了，还能伤着筋骨了不成？若说是大差错么……候某跟您说实话了吧，只有一样——万岁的事情不能砸在我手上，我还得留着这个脑袋，等着看我那七岁的小儿娶妻生子，您说是不是？”

　　三喜笑嘻嘻道：“候大人，这话说到点子上面去了。王爷哪里能让分到您老手里的差事办得不体面了呢？”

　　候郎中心里稍稍松了口气，郑洺这小子胆子最近是越来越大，自己虽然搭上了这一条线，可也得在皇上面前挣着几分光彩。当今圣上是最讲究面子，头个逢十的万寿节因着水患，没有热热闹闹的办一场，他老人家虽然嘴上不说什么，可心里一直不大痛快。这一次若是办砸了差事，在各国使臣面前出了丑，任是他候松有几个脑袋也是不够用的。

　　三喜见候松沉吟不语，又道：“候大人放心，王爷自有分寸。我出门的时候，王爷嘱咐了有两条事得办好的，一来呢，岔子万不能出在您手上，二来呢岔子也不能出在场面上。候大人，说句您不爱听的话，咱们王爷是不服最近三王那边在万岁爷面前样样都要占先，可即便是占了先，也不过是一时的好儿，越不过咱们王爷去。王爷是为您着急，别的且不说，这六部的规矩，破格提拔从来都是有的，可您上头那位杨侍郎，是杜尚书举荐的吧？论资历，论排行，论能力，哪样他能越过了您去？偏偏杜尚书就举荐了人家。不知别个官员怎么想，我家王爷第一个就为您打这个抱不平。您想想，若是杨侍郎犯了什么差池，这侍郎的位子，可不就是您老的么？”

　　候郎中是官场中混惯了的人精了，往日也是得了郑洺许多好处的，他并不上这个画饼充饥，望梅止渴的当，当即道：“王爷一片好心，候某岂能不领这个情？无奈时运不济，又无贵人相助，候某不敢自不量力。”

　　三喜当即会了意，笑道：“明面上的事是犯不得的，若是姓杨的后院起火，您老手难得不想隔岸一观么？”

　　候郎中嘴边慢慢爬上一点笑纹，思索道：“后院？”

　　三喜笑嘻嘻道：“杨侍郎不是才子么？既然是才子，便是免不了有几笔风流债的。”说罢，附耳上去将那风流之事添油加醋的描述一番。

　　候郎中嘴角渐渐朝上：“喔？那杨大人还有这等风流韵事？”

　　三喜笑道：“候大人，这事儿若是出在万寿节上，您老觉得怎么样？”

　　候郎中嘴角的那点笑纹慢慢扩大，不由道：“王爷好计谋，果然是一箭双雕，下官佩服。”

　　三喜忍不住哈哈大笑：“这万寿节上出的事儿，哪件是小事情了？出了事儿，您老且不得向万岁呈个文，说道说道几句么？王爷且不在万岁那里，帮衬帮衬您么？”

　　两人又在房里密语许久，方将大计商定下来。

　　话说，六部本是挨着的，礼部工部又是最近不过的了，从礼部西廊下旁边的后门出去，不消半刻钟，便抵了工部的衙门门口，因此，苏萧每日里都走那条道，再叫上王旬一道儿回宅子里。

　　华灯初上，苏萧收拾了笔墨文书，闭好了房门，顺着西廊往后门走，刚拐过了玉兰架子，却见前面却有一人。

　　天色已黑，礼部衙门里的官吏几乎都闩门回府。那人勾着头猫着腰，脚步极是轻快，眼看着就要出了后门，苏萧辨不清那人容貌，看身形却不似这衙门中的官吏，苏萧大觉有异，不由往前赶了几步，大声呵斥道：“何人？！”

　　那人被苏萧一喝，脚下猛然一顿，也抬起头来左右四顾。

　　苏萧打小就有一个本事，过目不忘。无论是诗词歌赋还是长词短章，只要默默诵读一遍就能记得清清楚楚，若是遇到了人，哪怕自小儿时见过的人，她也能想起来，姓什名谁，更是分毫不差。

　　所以，那人一转身的时候，她就立马就想起了，这可不是跟在荣亲王身边的三喜总管么！又突然忆起了，今儿晌午，正是官员午眠的时辰，那个两三步就闪进了侯郎中的公房里的人可不正是三喜么！

　　想到此处，她打了一个激灵，两三个时辰的密谈，又是在皇上万寿节临到了了的时候，未必相商些细枝末节的小事儿？她未及细想，就已经觉出水深千丈来，阵阵寒意直往身上逼来。

　　苏萧方才将三喜当成了梁上君子，故而大喝一声，现在自是万分懊悔刚刚的那一声呵斥，可悔之已晚，此地也无处可藏，三喜一双溜溜直转的眼睛已然看了自己，她只得硬着头皮走上前去，拱手道：“原来是三喜总管在此，下官方才冒昧了。”

　　三喜也认出了苏萧，皮笑肉不笑地回了一句：“不敢，鄙人还未恭喜苏大人高升礼部主事了。”

　　苏萧知他记着上回凌波水榭的事儿呢，只做不知，面上含笑道：“三喜总管折杀下官了，哪里是高升了，下官不过是托王爷的福，侥幸得了圣上的恩典罢了。”

　　三喜这厢才抬起眼睛上上下下打量着苏萧，不紧不慢地道：“苏大人如今越发能说会道了。苏大人可真是勤勉，苏大人您——日日都是到这个点儿才回府？”

　　苏萧愁道：“正是呢。唉，喜总管莫要用勤勉二字笑话下官，下官对您说实话罢，下官到礼部仪制清吏司不过才一两天的功夫，先前在主客清吏司的时候，那些同僚们晌午就做完的事儿，下官因着才上手，又愚笨些，日日总落在人后。也不知多费了不少的火烛纸墨，惹得同僚们颇有议论，说是下官为求勤勉的好名声，故意为之呢。”

　　话语间，已经慢慢了低了下去，三喜看她神色，面上带着点羞愧，又带着点小心翼翼的神情，见她如此一副形容，三喜心中不由暗暗得意，心想此人恐怕已知道无有靠山的苦处，原先心高气傲的贡生现在做小伏低，三个月下来，怕是已经羞愤难忍了。

　　三喜本想言语刺她两句，可转念一想，反倒温言开解道：“外人之言，苏大人不必放在心上。只是，不知大人午间可有午眠？若是午后浅眠一会儿，倒可提神醒脑，事半功倍呢。”

　　苏萧知他明面上问午眠，暗地却是在试探她晌午间可曾见到了他，脸上不敢透出半点知情的样子，装作万分感激道：“谢总管提点，下官可不是正是有午眠的习惯么，若是不浅眠上一时半刻，下午视事，就更是头昏脑胀了，差事越发办不好了。”

　　三喜一双眼睛只看着她的眉眼，想试探出些端倪，却又听她压低了声音道：“不过，下官这样前后一耽误，也就更晚了些，故而日日都是这个时刻才家去的。”说罢，羞愧之色越发深重了些。

　　三喜听她如此一说来，又见她如此神气，心里也拿不准她看到了什么，又听到了多少，言语上不好再做试探，只得虚意劝解两句：“苏大人，开头纵难些，也是无妨的，不是有言道天道酬勤么。天色已晚，大人快些家去罢。”

　　听他如此说，苏萧方道了谢，告辞回府。三喜站在礼部的后门门槛边，目送苏萧出门往西而去。

　　天色暗淡，苏萧虽是年少，如今看来却没有三个月前那副意气风发的样子了，从背影看来，走得慢吞吞的，竟然显得有些步履蹒跚，整个儿便是个灰心丧气的气象。

　　三喜一直站着，直到苏萧走得远了，嘴角上还兀自留着一丝儿蔑笑，枉着当初王爷还高看此人一眼，没想到不过才三个月，今日见这苏萧如今这副模样，可见是应了那句话——空长了一副聪明面孔，却实实是个笨心肠。依他如今这失魂落魄的样子，自己眼面前的事儿且是自顾不暇，哪里还能分神看到些听到些什么身外的闲事呢？

　　三喜觉得自己是谨慎过了头，况且，他来礼部本来也是不瞒人的，送节礼乃是正大光明的差事，只不过是待得太久，怕招人忌惮罢了。

　　正在这时，旁边一个年轻的小厮见他立在那里，忙跑过来道：“喜爷，轿子已经备好了，您老是直接回府，还是要到哪里去再逛逛？”

　　三喜横了那小厮一眼，当即手直接往那小厮头上招呼上去，沉下脸来训道：“逛逛？你这猴崽子就惦记着逛，也不怕把你小子的魂儿逛丢了？回府！”

　　“好嘞——”那小厮忙不迭着点头，转头给在墙角屋檐沿儿下蹲着的两个轿夫打了个手势，转眼见那两个轿夫抬了顶绿幨黑帷子的小轿过来，小厮打起轿帘儿请三喜坐了，两个轿夫健步如飞，大步流星往前赶去。

　　苏萧慢吞吞地走在棋盘天街上，天街上熙熙攘攘，摊贩的叫卖声不绝于耳，她眼角瞥着旁边一顶黑帷小轿从身边走过去，一个小厮跟在轿旁，正眼也没看她一眼，吆喝着开道，直接越过她，疾步往前而去。

　　她走得更慢些了，垂着头，脸上还带着些愁眉不展的神情。待到那顶小轿子往着东面的小巷子倒了一个拐，完全消失在视线中了，她才慢慢直起了腰，长长地吁了一口气。


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